Hanussen no era Hanussen en absoluto. Su nombre verdadero era Hershmann Chaim Steinschneider. Él nació en Viena en 1889, hijo de Siegfried Steinschneider, un vago y ocioso comediante y vendedor judío. El nacimiento de Herschmann fue registrado en Prossnitz, hoy Prostejov en la República Checa.
En el siglo XVIII Prossnitz tenía una comunidad judía que produjo una serie impresionante de rabinos y estafadores talmúdicos.
Pero no todo era lo que parecía en Prossnitz. La comunidad judía de la ciudad era un semillero de la herejía sabatea, una secta secretista que reverenciaba al "mesías" del siglo XVII Sabbatai Zevi.
Los sabateos no sólo consideraban a Zevi como el Mesías, sino que también seguían sus enseñanzas antinómicas que abogaban por la deliberada transgresión de la Ley judía y por una idea de tipo gnóstico de redención por medio del pecado. Además, Prossnitz estaba infiltrada por la aún más radical y ocultista secta Frankista, cuyas prácticas incluían rituales orgiásticos.
En opinión de Gershom Scholem, la influencia sabatea subvirtió completamente la cultura rabínica ortodoxa en Prossnitz. Un infame proselitista de las creencias sabateas fue Judah Leib, quien afirmaba ser capaz de invocar la Presencia Divina, un truco que él llevaba a cabo con un sistema de retro-iluminación que hacía aparecer letras mágicas en su pecho.
El truco suena muchísimo a algo que Hanussen podría haber intentado dos siglos más tarde. Pero, dado que él nunca vivió en Prossnitz, ¿cuánto pudo él haber sido influído por su cultura sectaria? El rabino Marvin Antelman sostiene que los Steinschneider eran una familia de sabateos y señala al tío abuelo de Hanussen, Moritz Steinschneider, como un ejemplo principal.
Un problema fundamental al tratar con el Hanussen de antes de los años 20 es que la mayor parte de lo que se sabe sobre él proviene de una sola fuente, su autobiografía de 1930, Meine Lebenslinie. Llamarla un auto-engrandecimiento sería poco, aunque parezca bastante exacta en cuanto a tiempos y lugares. El autor se mueve alrededor del asunto de los orígenes étnicos, declarando que él nació en Viena, no en Dinamarca, Sicilia o Tarnopol, esta última una ciudad en gran parte judía en los lejanos límites del viejo Imperio austro-húngaro.
Durante la mañana del 7 de Abril de 1933, al Sur de Berlín, unos trabajadores hicieron un descubrimiento espeluznante. Cerca del camino que unía a la capital alemana con la ciudad de Baruth estaba el cuerpo de un hombre acribillado por las balas, vestido con ropa formal. La muerte se había producido, estilo ejecución, por dos tiros en la cabeza. Más allá de eso, era difícil decir algo. El cadáver estaba lleno de gusanos, y los animales habían roído la cara haciéndola prácticamente irreconocible. La investigación del policía de la Kriminalrat de Berlín Hermann Albrecht rápidamente determinó que el difunto era Erik Jan Hanussen, un famoso clarividente de Berlín, astrólogo y figura pública que había estado desaparecido desde hacía dos semanas.
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