Rommel imparable..Panzergruppe Afrika

Al amanecer de hoy, 21 de enero de 1942, la siguiente Orden del Día ha sido leída en todas las unidades del Panzergruppe Afrika:



Rommel señala las líneas enemigas, hacia donde ya se dirigen sus tropas.

¡Soldados alemanes e italianos!


Habéis combatido en duras batallas contra un enemigo superior en número, sin embargo, vuestra moral es inquebrantable. En este momento superamos en número al enemigo situado inmediatamente ante nosotros. En consecuencia, el Panzergruppe lanzará hoy un ataque para derrotarlo. Espero que cada soldado dé lo mejor de sí durante estas jornadas decisivas.


¡Viva Italia! ¡Viva el Gran Reich Alemán! ¡Viva el Führer!


El Comandante en Jefe,
Erwin Rommel.
General der Panzertruppe.


Mientras aguarda a que sus Panzer arrancaran los motores, Rommel ha recibido la noticia de que el Führer le ha concedido las espadas a su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Un extraordinario augurio. Antes de partir para la batalla, Rommel todavía ha hallado tiempo para escribir una carta a su mujer:



Lucie Maria Mollin "Lu", esposa de Erwin Rommel.

Queridísima Lu,


Dentro de dos horas el ejército lanzará su contraataque. Después de sopesar concienzudamente todos los pros y contras he decidido arriesgarme. Confío firmemente en que el Señor tenderá su mano protectora sobre nosotros y nos otorgará la victoria...


Lo que Auchinleck, en un alarde de perspicacia, había considerado "improbable", está a punto de suceder. La fortuna sonríe a los audaces, y la Providencia ha dispuesto que casualmente hoy tanto Auchinleck como Ritchie se encuentren fuera de El Cairo. El resumen del día del Servicio de Inteligencia británico ha informado diligentemente de grandes números de vehículos del Eje sobre la carretera costera, la Via Balbia, pero esta noticia no ha alarmado a nadie en el Octavo Ejército. La naturaleza también ha realizado su propia aportación a los acontecimientos. La noche del 20 al 21 de enero ha visto una reedición a pequeña escala de las primeras etapas de la Operación Crusader. En esta ocasión les ha tocado a los británicos, cuyos aviones han quedado en tierra por estar las pistas de despegue empapadas. Las peores condiciones de todas han estado en Antelat, donde el aeródromo se ha convertido en lo que un testigo a descrito como "pasta de chocolate." Temerosa de que sus aviones fuesen sorprendidos en tierra, la RAF ha evacuado cuatro escuadrones a Msus y otro a Gazala a primera hora. La Luftwaffe apenas puede pedir más.



Rommel conversa con Stefan Fröhlich, General de la Luftwaffe, responsable del apoyo aéreo del Panzergruppe Afrika en su calidad de Fliegerführer Afrika.

En Giof el Matar, mientras tanto, el frente se encuentra tan tranquilo que cuando, el 21 de enero, el Cuartel General del Batallón de Reconocimiento del 7º Regimiento Sudafricano recibe la orden de regresar a Egipto, nadie pone objeciones.

Lo cierto es que nadie –los generales británicos en particular- creía que fuera posible que Rommel pudiera organizar una contraofensiva tan rápidamente después de haber sido rechazado de vuelta a El Agheila.

El Zorro del Desierto había recibido órdenes del Führer de no atacar, y los británicos estaban confiados en que los Panzer de Rommel habían sido tan severamente castigados durante la Operación Crusader que transcurrirían meses antes de que los alemanes pudiesen organizar ninguna operación de envergadura, momento para el cual una nueva ofensiva británica ya habría expulsado a Rommel de África.

Los enemigos del Reich y del mundo civilizado no han sabido calcular la capacidad de Rommel de recuperarse de una situación adversa y responder con rapidez. Dos convoyes italianos le han traído refuerzos blindados –la Fuerza K de la Royal Navy con base en Malta, diezmada, ha sido incapaz de detenerlos- y su Inteligencia sabe que la 1ª División Acorazada Británica es una formación sin experiencia en la guerra en el desierto..
Al romper el alba de hoy, 22 de enero, los Panzer de Rommel han quedado detenidos por falta de combustible, imponiendo un inesperado retraso que sin embargo no ha disuadido a Rommel durante mucho tiempo. Cuando los Panzer finalmente han repostado, Rommel y el Gruppe Marcks se han dirigido a Agedabia y entrado en la plaza sin oposición. Son las 11:00 de la mañana. Desde ahí, Rommel ha continuado avanzando hacia Antelat y Saunnu, dislocando el sistema de transporte del Octavo Ejército en el proceso.



Los alemanes, de nuevo en Agedabia.

A las 15:30 horas, la masa de 400-500 vehículos de combate blindados y de transporte a las órdenes de Marcks han tomado Antelat. A las 21:00 horas, el Gruppe Marcks también ha establecido contacto con el Escalón “B” de la 2ª Brigada Acorazada cerca de Saunnu. Aunque Saunnu no tardará en caer , el ataque alemán sobre el Escalón “B” no ha tenido éxito ante la decidida oposición del 9º Regimiento de Lanceros.


A pesar de este pequeño éxito, el Octavo Ejército todavía no tiene una noción clara de las intenciones de Rommel. Las intercepciones de su Servicio de Inteligencia les han permitido identificar a algunas unidades alemanes, pero esto no les ha servido de demasiada ayuda.



El Afrika Korps vuelve a avanzar victorioso.
Anteriormente, en Agedabia, Rommel se ha reunido con Crüwell. El resultado de esta reunión ha sido un plan apresuradamente improvisado para enfrentarse a las fuerzas enemigas situadas al norte y oeste de los grupos de batalla alemanes. En el caso de tener éxito, el grueso de las dispersas unidades bajo el mando de Messervy quedarán aisladas de la fuerza principal y serán destruidas.


Con este fin, las Divisiones Italianas Ariete y Trieste han recibido la orden de defender Agedabia mientras el Afrika Korps forma un cordón sobre la media luna Agedabia-Saunnu. Mientras tanto, el Gruppe Marcks alargará la línea mediante una maniobra en dirección sudoeste más allá de Saunnu. El plan no es otro que aplastar a la 1ª División Blindada en un dramático golpe de guadaña.



Tanques italianos operan cerca de Agedabia.
Rommel confía plenamente en el éxito. Hoy le ha escrito a su mujer: “¿Y qué piensas del contraataque que lanzamos a las 08:30 horas de ayer? Nuestros adversarios se levantaron como aguijoneados por una avispa. Tengo depositadas grandes esperanzas en los próximos días…”


Percibiendo el peligro sobre los almacenes de suministro en Msus y Benghazi, Godwin-Austen le ha dado orden a Meeservy de que bloquee los caminos que conducen a Msus en el sur. Tuker, al mando de la 4ª División India, deberá bloquear la carretera costera que lleva a Benghazi y prepararse para proteger la evacuación de la ciudad. Las únicas fuerzas de que dispone Tuker son los soldados de infantería de la 7ª Brigada India. Pintan bastos en el desierto para los británicos, quienes hace tan sólo cuarenta y ocho horas descansaban tranquilos mientras paladeaban el sabor de la victoria que Erwin Rommel ha convertido en amarga hiel.

Carros de combate italianos junto al vehículo de Rommel.
Así, con el propio Rommel al frente de una columna blindada, los tanques alemanes han rodado al amanecer en dos líneas de avance bajo un poderoso apoyo aéreo. Su objetivo es Agedabia en Cirenaica Occidental, y los Panzer han caído sobre los británicos justo cuando estos se encontraban desayunando al sol. Los Panzer se han detenido tan sólo cuando se han quedado sin combustible, con Rommel jugándoselo todo en el efecto sorpresa y en su propia habilidad estratégica, con las que espera rechazar a los británicos hacia el este

A medida que el Panzergruppe avanza, rápidamente se dan cuenta todos de que el terreno, "ondulante como las olas del mar" tal y como lo ha descrito uno de los soldados del Afrika Korps, va a suponer un obstáculo formidable. Aparte de las barreras naturales, no obstante, hay poco que pueda detener al Panzergruppe. El 1º Grupo de Apoyo Británico no ha desplegado ninguna línea en el sentido tradicional del término que pueda ser defendida; en lugar de ello, su artillería ha combatido en una serie de acciones defensivas individuales contra los grupos hostiles de Panzer alemanes.



Panzer marsch!
En cuestión de horas, la 1ª División Acorazada Británica emprende la retirada general, rodando a toda velocidad a través del desierto para evitar quedar atrapada por los Panzer. Un oficial alemán describe la huida británica como “una de las más extraordinarias persecuciones de la guerra.”

Incluso ahora, con los tanques británicos huyendo a 40 kilómetros por hora y una división india completa bajo la amenaza de cerco, el Teniente General Neil Ritchie, Comandante del Octavo Ejército, aparentemente sigue convencido de que el avance alemán no se trata más que de una operación de reconocimiento. Los subordinados de Ritchie están preocupados por su falta de decisión y el Mayor General Frank Messervy insinúa que el comandante ha perdido la chaveta.

Al caer la noche, el 1º Grupo de Apoyo ha perdido 16 piezas de artillería y proporcionales cantidades de equipo sin haber obtenido ninguna victoria a cambio. Mientras tanto, el Panzergruppe ha logrado avanzar entre 16 y 18 kilómetros. ¡Rommel vuelve a ponerse en marcha!. Después del fracaso de la Operación Brevity, el único terreno que los británicos han logrado arrebatarle al Afrika Korps en el frente de Egipto lo constituye la posición del Paso Halfaya. La llegada del Convoy Tiger el pasado de 12 mayo con 82 tanques Crusader, 135 Matilda y 21 tanques ligeros ha permitido a nuestros enemigos recomponer las filas de su vapuleada 7ª División Blindada y poner en marcha los preparativos de una nueva ofensiva: la Operación Battleaxe (Hacha de Guerra). Con vistas a ella, el General William Gott ha recibido la orden de mantener la posición de Halfaya para hacer que Battleaxe comience lo más al oeste posible y ha destacado en sus inmediaciones al 3º Batallón de Guardias Coldstream con el apoyo de algunos destacamentos de tanques Matilda y artillería anti-tanque y anti-aérea.


Movimientos tácticos durante las operaciones del mes de mayo sobre la frontera libio-egipcia. La operación Skorpion se corresponde con el movimiento alemán en semicírculo sobre el Paso Halfaya, que de hecho se asemeja a una cola de escorpión.


Sin embargo, Rommel no está por la labor de hacer a los británicos ninguna concesión y ha desatado hoy una ofensiva a pequeña escala: la Operación Skorpion. Tres grupos de batalla del Afrika Korps integrados por dos batallones del 5º Regimiento Panzer (5ª División Ligera) y el 1º Batallón del 8º Regimiento Panzer (15ª División Panzer), tomaron posiciones la noche de ayer y atacado al alba de hoy. La hábil maniobra del Afrika Korps ha amenazado con rodear por completo a los británicos desplegados en el Paso Halfaya y Gott se ha visto obligado a ordenar la apresurada retirada de toda la unidad justo antes del amanecer tras perder 173 hombres, cuatro piezas de artillería de campaña, ocho cañones antitanque y cinco Matildas.


Detalle de las operaciones Brevity y Skorpion con las unidades implicadas.


Puede que los británicos se hayan hecho con los refuerzos necesarios para reconstituir su principal unidad blindada en el Norte de África, pero lo que probablemente no sepan y les aterrorizaría saber, es que la 15ª División Panzer al completo ha llegado al fin a la línea de frente. El área de Halfaya, por lo tanto, se va a convertir a partir de ahora en la bisagra de una poderosa línea defensiva que se va a extender en un arco a lo largo del Risco Hafid hasta Sidi Azzeiz. La defensa del propio Paso Halfaya ha sido confiada al Reverendo Capitán Wilhelm Bach, un antiguo sacerdote protestante de Baden cuyas aptitudes militares Rommel tiene en gran estima.



Un soldado alemán coloca una mina en la nueva línea defensiva del Afrika Korps.
En ella, Rommel ha desplegado todo su ingenio improvisador aprovechando cualquier material para convertirlo en obstáculo defensivo. Así, dos batallones de Panzers se encuentran cerca junto con un batallón antitanque, otro de infantería motorizada y otro de motociclistas, además de un batallón de artillería de 88 mm estacionado con amplios arcos de fuego. Rommel ha dejado escrito: “Tengo depositadas grandes esperanzas en esta solución”. En efecto, todo indica que los británicos están a punto de lanzar una nuevo ofensiva que incluya un intento de ruptura desde Tobruk y Rommel quiere estar preparado.



Una pieza de artillería de 88 mm en el Paso Halfaya.
También hoy, Erwin Rommel ha recibido un “regalito” desde Berlín en forma de un nutrido plantel de oficiales del Alto Mando de la Wehrmacht a las órdenes del General Alfred Cause, al cual se han asignado tareas de enlace y que tiene órdenes de no someterse a la autoridad de Rommel. Después de algunas discusiones y regateos, Cause ha sido finalmente nombrado Jefe de Estado Mayor de Rommel y, a decir verdad, se ha revelado un oficial muy capaz. Sin embargo, en respuesta a este nuevo movimiento del Alto Mando Mando de la Wehrmacht, con Franz Halder a la cabeza, que tanto parece recelar de él, Rommel ha escrito a su mujer confesándole que se va a"mostrar taciturno e informar sólo de lo absolutamente necesario."
Rommel resuelve seguir explotando las debilidades británicas 


Un Panzer avanza a través de la arena del desierto.
Camaradas,


Tras la derrota que Rommel le inflingiera ayer, las perspectivas para el futuro inmediato del General Messervy, comandante de la 1ª División Acorazada, son muy poco halagüeñas. No ha sido capaz de establecer contacto por radio con el Cuartel General del XIII Cuerpo de Ejército y de hecho no tiene ni idea de dónde se encuentra. Otro tanto sucede con su Grupo de Apoyo, del que no se había sabido nada desde la tarde anterior en que comunicó encontrarse en algún lugar al sur de Msus. Aunque al amanecer del día 25 Messervy todavía podía alinear 96 tanques, al amanecer de hoy se ha tenido que enfrentar en su Cuartel General cerca Charuba a la cruda realidad de que tan sólo le quedan 23 tanques operativos. Otros nueve tanques están siendo remolcados hacia los talleres de reparaciones, pero muchos más han quedado fuera de combate debido a fallos mecánicos. El número de tanques que de hecho se han perdido como resultado de la acción de los Panzer se estima que ha sido de tan sólo 15.



Tanques británicos destruidos sobre el campo de batalla.

Desesperado, Messervy ha enviado a un mensajero al encuentro de Godwin-Austen en el Cuartel General del XIII Cuerpo, con el que el hombre de Messervy se ha topado por pura casualidad después de recorrer alrededor de 100 kilómetros. Godwin-Austen no sabía nada del destino que ha sufrido la 1ª División Acorazada. Para cuando el mensajero de Messervy lo ha alcanzado, llevaba unas veinticuatro horas sin haber podido establecer contacto por radio con la División.


En el seno del Octavo Ejército reina la confusión y el caos. Un interminable caudal de mensajes y cartas fluye entre Aunchinleck y Ritchie. Para exacerbar todavía más la confusión, los informes del Servicio Británico de Inteligencia hablan de que Rommel se está quedando sin combustible y que se está preparando para interrumpir la ofensiva.



Técnicos alemanes examinan un tanque británico que ha quedado fuera de combate.

La costosa lucha de ayer le ha convencido a Godwin-Austen de que las fuerzas bajo su mando son demasiado débiles para contener la marea del Eje. Durante la tarde, le ordenó a la 4ª División India retirarse de Benghazi y a la 1ª División Acorazada dirigirse a Mechili. Sin embargo, durante la noche del 25 al 26 de enero sus órdenes de retirada han sido revocadas por Ritchie sobre la premisa de que el avance del Panzerarmee Afrika no"tiene la categoría de contraofensiva." Godwin-Austen ha recibido órdenes de lanzarse a la ofensiva y asumir "los mayores riesgos" para detener al enemigo. Ante una orden completamente irracional, Godwin-Austen le ha ofrecido a Ritchie la dimisión.


Detrás de la orden de Ritchie hay algo más que la simple creencia de que las puntas de lanza de Rommel tendrán que detenerse en cualquier momento debido a la falta de suministros. Antes, el mismo día 25, una intercepción por parte del Almirantazgo de un mensaje de radio enviado por el oficial de enlace de la Royal Navy en Benghazi a su Comandante en Jefe le permitió a Churchill hacerse una idea del alcance de la debacle. Pronto se ha revelado como otro golpe de suerte para Rommel. Churchill ha sido cogido totalmente por sorpresa y completamente enfadado le ha enviado un telegrama a Auchinleck en el que ha reprendido y acosado al Comandante en Jefe de Oriente Medio. El Primer Ministro está impactado por el fallo de "...nuestros flamantes blindados..." y exige ahora que el Octavo Ejército resista "...como Hunos en Halfaya."



Churchill con gesto serio. No es para menos.

Nervioso por el mensaje de Churchill, Auchinleck ha volado hasta los Cuarteles Generales del Octavo Ejército en Tmini donde ha soltado una cadena de órdenes y contraórdenes que ha arrojado el resultado tradicional.


Al tiempo, Rommel le escribía a su mujer Lucy en una carta: "Un día más de avance. Entonces, nos volveremos mansos de nuevo y permaneceremos a la espera..." Su oficial de suministros, el Comandante Otto, ha sido enviado al Cuartel General de Crüwell con la orden de informar al comandante del Afrika Korps de que la ofensiva no puede mantenerse con los recursos disponibles. El Duce ya ha enviado una comunicación según la cual no puede garantizar los suministros suficientes para el mes de febrero. En consecuencia, el Afrika Korps ha recibido órdenes de no explotar todavía más su ventaja y limitarse a hacer acopio de su botín.



Soldados alemanes examinan material británico capturado intacto sobre el campo de batalla.

Entonces, la laxa disciplina en la comunicaciones por radio han pasado de serio revés a convertirse en un desastre para los británicos. El Fernmeldeaufklärung (Servicio de Comunicaciones de Inteligencia) le ha informado a Rommel de que los británicos están planteándose evacuar Benghazi y que los generales británicos están enfrentados los unos con los otros. También ha sabido, de propia boca británica, que el Octavo Ejército espera que Rommel ataque hacia el noreste desde Msus a Mechili. Es una mano demasiado buena para plantarse.


Rommel ha enviado un mensaje por radio a Fritz Bayerlein, Jefe de Estado Mayor de Crüwell, urgiéndole a volar hasta el Cuartel General del Panzerarmee para discutir sus planes. En el Cuartel General de Rommel, Bayerlein ha escuchado que su Comandante en Jefe pretende efectuar un momento exactamente opuesto al que el enemigo espera: hará que el schwerpunkt (centro de gravedad) de su ofensiva se traslade a Benghazi. Como elemento clave del plan, el Afrika Korps llevará a cabo un ataque simulado en la dirección general de Mechili.



Rommel estudia la situación con otros oficiales.
Y por una vez la falta de disciplina en el manejo de la radio de los italianos ha redundado en su favor. Sin saber las particularidades del plan de Rommel, la Regia Aeronautica ha informado a Roma que el Panzerarmee va a continuar su avance hacia Mechili y Benghazi. Ritchie está deleitado. "El enemigo," ha dicho, "ha dividido sus fuerzas y es más débil de lo que nosotros somos en ambas áreas. La clave es acción ofensiva en todos lados." Viendo una oportunidad donde no hay nada, ha ordenado a la 1ª División Acorazada atacar la retaguardia de lo que cree es el grueso de las fuerzas alemanas que se dirigen a Mechili. Por su parte, la 4ª División India deberá atacar al grupo de batalla que se dirige hacia Benghazi. ¡Los cimientos de una nueva victoria han quedado asentados!  Diez kilómetros al norte de Saunnu, los Panzer de Rommel han alcanzado finalmente a los tanques de la 1ª División Acorazada. "Estos," ha escrito un testigo alemán, "han sido desbordados por el 8º Regimiento Panzer, apoyado de cerca por artillería antitanque... pronto se ha hecho evidente que las unidades blindadas británicas no tienen experiencia de combate y han quedado completamente desmoralizadas por el asalto de la 15ª División Panzer. En algunos momentos la persecución se ha llevado a cabo a 25 kilómetros por hora y los británicos han escapado desquiciados por el desierto en una de las más extraordinarias estampidas de la guerra."



Pieza de artillería antitanque de 7,5 cm en posición.

Rommel ha detenido la persecución en Msus cuando sus reservas de combustible han comenzado a agotarse. Confía en que llegado este punto la ofensiva haya devorado suficiente artillería y tanques británicos como para desbaratar cualquier ofensiva que el enemigo haya podido haber planeado. Además, el botón es enorme. El Panzerarmee conquistador ha hecho acopio de toda clase de material desde lino inglés, té de Ceylan o piña enlatada hasta combustible y piezas de artillería.



Una pieza de artillería de 88 mm en el desierto. Su dotación se afana en situarla en posición de combate.

Una unidad alemana que había comenzado la ofensiva con un solo cañón de 88 mm de doble propósito (antitanque y antiaéreo) cuenta ahora además con dos cañones "ingleses", uno de los cuales ha sido de hecho capturado con la ayuda del fuego de artillería del otro cañón. La moral del Afrika Korps -y del Panzerarmee- no puede ser mejor. "Ya son las 17:00 horas," ha escrito Wolfgang Everth, "y estoy deslomado. Pero de un humor excelente..."



Los soldados alemanes, cansados pero exultantes.

Rommel también se encuentra muy animado. Y con buenos motivos. Después de cuatro días de batalla el Panzerarmee ha capturado al enemigo 299 tanques y vehículos blindados, 147 cañones y 935 prisioneros. Comparativamente, sus propias pérdidas son ridículamente bajas: "...tres oficiales y once soldados muertos. Tres tanques pérdidas totales."



Rommel mira a la cámara. La carretera hacia Egipto se extiende ante él.

"Hemos disfrutado cuatro días de éxito absoluto," ha expresado Rommel en una carta dirigida a su mujer Lu. "¡Nuestros ataques han golpeado al enemigo entre los ojos!" A continuación su mente ha divagado hacia su inminente permiso. "... Otras dos semanas y podré marcharme de aquí para informar y recibir las Espadas. Es maravilloso para un General que sus capacidades sean reconocidas y que tenga la oportunidad de realizar su aportación al Führer, a la Nación y a sus Ideales."